Escritor alemán (Grosdornberg 1944), popularizado por sus novelas policíacas. Estudió derecho y siguió la carrera judicial. En 1998 fue designado para ocupar un puesto en el Tribunal Constitucional del estado de Renania del Norte-Westfalia y es profesor de historia de las leyes en la Universidad Humboldt de Berlín. Comenzó su carrera literaria tardíamente, siendo su primera novela, Autocastigo (Selbs Justiz, 1987). En ella aparece por primera vez el personaje del detective Selb (que en alemán significa «yo mismo»), un ex fiscal del Tercer Reich ya septuagenario, a través del cual el autor expone su particular visión del pasado reciente de Alemania. Completó la trilogía de Selb con El engaño de Selb (1992) y El fin de Selb (2001). Otras de sus novelas son Die gordische Schleife (1988, premio Glauser 1989); una novela en parte autobiográfica, El lector (1995), que traducida a
35 idiomas adquirió la categoría de bestseller mundial, y el libro de relatos Amores en fuga (2000).
Ha sido galardonado con los premios Hans Fallada en Italia y Laure Bataillon en Francia. En 2006 publicó Die Heimkehr.